Constitui-se na sede do bispado fundado, segundo a tradição, por São Tiago Maior que aqui terá deixado como primeiro bispo o seu discípulo, São Pedro de Rates.
Devido a essa origem apostólica é considerada como Sacrossanta Basílica Primacial da Península Ibérica, e o seu Arcebispo, Primaz das Espanhas.
Considerada como um centro de irradiação episcopal e um dos mais importantes templos do românico no país, aqui encontram-se os túmulos de Henrique de Borgonha, conde de Portugal e sua esposa, Teresa de Leão, pais de D. Afonso Henriques.
Assenta sobre as fundações de um antigo mercado romano, tendo ainda uma inscrição à deusa Ísis, conforme testemunha uma pedra votiva na parede leste, e os muros de uma posterior basílica paleocristã.
A sua história melhor documentada remonta à obra do primeiro bispo, D. Pedro de Braga, e corresponde à restauração da Sé episcopal em 1070, de que se conservam poucos vestígios.Em 1128 foi iniciado um edifício de cinco capelas na cabeceira, por iniciativa do arcebispo D. Paio Mendes, parcialmente destruído pelo terramoto de 1135.
Em 1268 as obras ainda não estavam concluídas. O edifício continuou a ser modificado com algumas intervenções artísticas, sendo particularmente significativa a galilé, mandada construir, na fachada, por D. Jorge da Costa nos primeiros anos do século XVI e que viria a ser concluída por D. Diogo de Sousa.
Este último mandou fazer as grades para separar a nave central da abside, tendo ainda alterado o pórtico principal, (destruindo duas das suas arquivoltas) e mandado executar a abside e a capela-mor, obra de João de Castilho datada do início do século XVI.
Em 1688 destacou-se a campanha de obras promovida pelo arcebispo D. Rodrigo de Moura Telles, que modificou toda a frontaria ao gosto barroco, mandando executar também o zimbório que ilumina o cruzeiro. Este arcebispo retirou as grades do interior da Sé e colocou-as a fechar a galilé (são cerca de 68-70, as grades que cercam os 3 arcos da entrada).
Nas dependências da antiga casa do Cabido, mandada construir no início do século XVIII, pelo arcebispo D. Rodrigo de Moura Telles encontra-se actualmente o Tesouro Museu da Sé Catedral, fundado em 1930.
Na fachada, estão presentes as imagens de S. Pedro e S. Paulo, juntamente com um Anjo (S.Miguel ou S. Custódio) sendo ladeados pelos 4 arcebispos santos bracarenses (S. Pedro de Rates, S. Martinho de Dume, S. Frutuoso e S. Geraldo).
É constituída por várias capelas, onde se destaca a de S.Geraldo, as dos Reis, a da Senhora da Glória, a da Senhora da Piedade, bem como o imponente claustro.
Encontra-se classificada como Monumento Nacional desde 1910.
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